Étiquette : Guarino
Debunking Renaissance Fakenews — Part I: Fake Platonist Marsilio Ficino
by Karel Vereycken, august 2026
This article is the first of a three-part series:
I. Fake Platonist Marsilio Ficino and his Florentine “Platonic Academy” (below)
II. The Medici dynasty and Cosimo de’ Medici’s (coming)
III. Georgios Gemistos Plethon, his life and ambitions (coming)
As it is well known, I’m a passionate researcher and admirer of what goes under the label of “Renaissance.” I’ve researched quite extensively and over many years, creative artists such as Ghiberti, Verrocchio, Brunelleschi, Donatello, Piero della Francesca, Leonardo da Vinci, Michelangelo and Raphael.
This summer, I read Alma Palmer‘s inspiring book “Inventing the Renaissance, Myths of the Golden Age.” 1 That title is in reality a wake-up call. Yes, there was a splendid unprecedented explosion of Greek and Latin studies combined with painting, sculpture and architecture invented by idealistic humanists that anybody visiting Italy, and Florence more particularly, can admire.
However there are also powerful myths invented (created out of hot air) by powerful factions of the oligarchy out to claim their own legitimacy (it was all me) and play down that of others.
As a starter, let’s examine the very common narrative about the Greek philosopher Georgios Gemistos, who added the name “Plethon” (Plato) to his own name, who traveled in 1438, at the age of at least seventy-eight, to the Council of Ferrara–Florence, the ecumenical gathering that sought to heal the schism between the Orthodox and Latin churches. Plethon, it goes, brought with him the full works of Plato and inspired Cosimo de’ Medici to set up a “Platonic Academy” and have Plato’s works made available to the West.
“This is clearly one of those stories too good to be examined closely, and it has been repeated by nearly every scholar who has written on Florentine culture or Renaissance Platonism,” writes James Hankins who spent years trying to document the case. 2
Here is a rough sketch of the various points of the official narrative followed by my remarks and interrogations:
1) In 1438-39, at the Council of Florence, Cosimo de’ Medici made acquaintance with the “Neoplatonic” philosopher George Gemistos Plethon.
Conclusive proof lacking. The sole and unique source of information for this supposed encounter of 1438-39 is Marsilio Ficino (1433-1499), the son of Cosimo’s physician. Ficino was not an eyewitness to the event. He was born in 1433 and was 5 years old when the Council of Florence started and reports on it only twice, the first time 24 years and the second time 52 years later. Admittedly, he could have gotten the story from his father, who was Cosimo’s medical doctor.
Complicating such an encounter would have arisen from the fact that Plethon spoke nothing but Greek, while Cosimo had zero command over Greek and very poor command over Latin. Cosimo, while reportedly admiring ancient Greek knowledge, never wrote poetry, orations or treatises. The only surviving letters are in Italian.
To understand Plethon, Cosimo would have required a good translator on top of Platonic and Neo-Platonic philosophy. But Bessarion, Plethon’s erudite pupil, was organizing, directing and managing on a day to day basis, together with Traversari and Cusa, the Ecumenical council.
Other than Ficino, not one single source of that period, even among the most ardent defenders and lackey’s of the Medicis, praises or even mentions Cosimo’s encounter with Plethon and his supposed plan to set up a Platonic Academy. Even Bessarion doesn’t spent a line on the subject.
The only rhetorical hints to a supposed encounter between Cosimo and Plethon, as well as his project to create a Platonic Academy appear in two writings of Ficino:
- 24 years after the Council of Florence in a letter to Cosimo de’ Medici written in September 1462;
- 52 years after the Council of Florence in Ficino’s preface to 1490 translation of the Enneads, the main work of the (evil neo-Platonic) Plotinus (who Roman Emperor Julien the Apostate tried to impose as a state religion at the end of the Roman Empire as an alternative to Christianity). The aim of that preface, was to please Cosimo’s grandson, Lorenzo the magnificent (1449-1492), and beg him to continue financing Ficino and his translations of Plotinus, which according to the latter, was nearly as ardently requested by Cosimo as that of the works of Plato.
Here is the critical passage of Ficino’s 1490 introduction to Plotinus’ Enneads :
“The Great Cosimo, the Father of his Country by senatorial decree, at the time when a council was being negotiated among the Greeks and Latins in Florence under Eugene IV [1438], frequently heard a Greek philosopher by the name of Gemistus Plethon disputing like another Plato on the Platonic mysteries. From his fervid lips Cosimo was straightway so inspirited, so ensouled, that from that time forth he conceived deep in his mind a kind of Academy, to give birth to it at the first opportune moment. Then, while that great Medici was intending in some sense to give birth to the great thing he had conceived, he destined me, the son of his favorite doctor Ficino, while still a boy, to [undertake] the labor, educating me from that day forth to this very thing.”
“Moreover, he labored that I should not only have all the books of Plato in Greek, but also the books of Plotinus. After this, in the year 1463, in the thirtieth year of my life, he commissioned me to translate, first, Thrice-Great Hermes, and thereafter Plato. Mercury I finished in a few months while Cosimo was still alive; Plato I had also begun at that time [1463]. Although he was also eager for Plotinus, he said nothing to me about translating it, lest he should appear to be weighing me down with too great a burden all at once. Such was the great man’s clemency to his own, such was his modesty towards all. Thus, I never thought, either in the manner of an inspired poet or in my own person, to approach Plotinus. But in the meantime Cosimo at length expressed-or rather impressed from on high-that which he had kept silent about while living on the earth.”
“At the moment when I was giving Plato to the Latin world to read, Cosimo’s heroic soul incited the heroic mind of Giovanni Pico della Mirandola in some unknown way-Pico himself almost did not know how-to come to Florence. Pico, born in the very year [1463] I was starting on Plato, and coming to Florence the same day-almost the same hour-I was publishing him, after greeting me asked me immediately about Plato. To him I said, ‘Our Plato has today emerged onto our thresholds.’ Then he heartily congratulated [me] on this, and straightway-and neither I nor he knows whence the words came-he led, or rather impelled me to translate Plotinus. Surely a divine cause brought it to pass that the hero Pico should be born while Plato was being, as it were, reborn-Saturn being then in the house of Aquarius as it was when I was born thirty years previously-and that he should come to Florence on the very day our Plato was published, and that he should inspire me in a marvelous fashion with Cosimo’s vow about Plotinus which had been quite hidden from me, but which was revealed by heavenly means to him.” 3
What is a proven fact is that Plethon (c. 1355-1452) did meet with Leonardo Bruni (1370-1444), the chancellor of Florence at that time, who had translated himself several Greek manuscripts including Aristotle and Plato. Leonardo Bruni’s translations of the Phaedo, Apology, Crito, and Phaedrus were made only shortly before Gemistos visit. Bruni had studied Greek under the Byzantine scholar Manuel Chrysoloras (1350-1415) who had been invited to teach Greek in Florence by Coluccio Salutati (1341-1406), a friend and admirer of Petrarch (1304-1374) and Boccaccio (1313-1375).
Thanks to Chrysoloras’ activity a number of new Latin of Platonic writings began to appear under the name of his students, Bruni, Umberto Decembrio, and Cencio de’ Rustici, who translated between them ten Platonic dialogues, including the Gorgias, Crito, Apology, Phaedo and the Republic.
According to historian N.G. Wilson, Plethon, during his stay in Florence acquainted the Italian geographer Paolo Toscanelli (1397-1482) with the extensive travels, writings and mapping of the Greek geographer Strabo (1st century BC/AD), hitherto unknown in Italy but crucial for elaborating his famous map that later fell in the hands of Columbus. What is known is that Strabo’s works became an integral part of Bessarion’s library.
2) At the invitation of his humanist friends, including Cosimo, Plethon engaged in private lectures explaining the difference between Plato and Aristotle, arguing that Plato was far more compatible with Christian doctrine.
Conclusive proof lacking. During the Council, Gemistos found that he had free time because much of the counciliar discussion concerned theological minutiae that did not require the presence of a secular sage. Even if Ficino claims Cosimo assisted “frequently” at Plethon’s lectures, there is close to zero evidence they ever took place. What is known is that Plethon wrote a treaty on the difference between Aristotle and Plato, commonly known as De Differentiis. A decade later, Plethon described the circumstances in which he composed his book without ever mentioning it was a follow-up to his lectures:
“That work was not composed as a result of thorough research . . . but at a time when I had been indisposed at Florence and was unable for several days to go out of the house where I was staying; perhaps, too, because I was bored, and was trying at one and the same time to relieve my boredom and to do a favor to those who were interested in Plato. Thus I wrote that work in the briefest form…” 4
C. M. Woodhouse, author of the 416 pages book “George Gemistos Plethon, The Last of the Hellenes” (1986) 5 writes that most claims about this event should be considered as pure speculation. For him:
“The impact of Plethons lectures on the Italians remains hard to assess. Very few of them left any record of their impressions; none of them is more than superficial and secondhand. The case of Cosimo de’ Medici, recorded by Ficino, is the only major exception; an additional but minor one is Grigorio Tifernate. Although De Differentiis was written for the benefit of Italian humanists,‘ none can be named who read it in Plethons life-time. But there is a strong tradition that Plethon impressed many westerners by his personality and learning.” 6
3) Plethon brought with him to Florence a manuscript with all of Plato’s works
Yes. Plethon carried with him many Greek manuscripts. They included the entire works of Plato but also those of the (toxic neoplatonists) Plotinus and Porphyry as well as the Chaldean Oracles (more on that in Part III).
4) Captivated, Cosimo bought the Plato manuscripts from Plethon
No. There is no proof Cosimo was given or bought these manuscripts from Plethon. The latter took many books back with him to Mystras, Greece, after having allowed scribes in Florence to copy them. His most famous student, Cardinal Bessarion, later collected Plethon’s original autographs and manuscripts. Bessarion, not trusting Medici rule over Florence and demanding very precise conditions for conservation, donated his vast collection to the Republic of Venice, forming the foundation of the famous Biblioteca Marciana.
5) Cosimo gave manuscripts of Plato’s works to Marsilio Ficino to have them translated into Latin
Yes, but. 24 years after the Council of Florence, in 1462, Cosimo, seeing his life coming to an end, supplied the 29 years old Ficino with various Greek manuscripts of Plato’s work, whereupon Ficino started translating the entire corpus into Latin. The draft translation of the entire set of dialogues was finished six to seven years later, around 1468–69. In December 1473, Ficino, age 40, is ordained a priest and gave priority to writing and getting printed his own writings, among which the Platonic Theology and On the Christian Religion.
Plato had to wait and Ficino’s translation of the Complete Works of Plato (Platonis Opera Omnia), thirty-six in all, will only be printed in Florence in 1484 –46 years after the Council of Florence– by the press of the Dominican monastery of San Jacopo di Ripoli, the first printshop to employ women (Dominican nuns) as typesetters. The cost of printing 1,025 copies was not financed by Lorenzo de’ Medici (who passed away in 1492) to whom the translation was dedicated, but by two prominent Florentine patrons and humanists: Filippe Valori and Francesco Berlinghieri. Once produced, Lorenzo did circulate the books in which he appeared prominently. A much-improved second edition was printed in Venice in 1491 by Bernardinus de Choris de Cremona and Simon de Luere for Andreas Torresanus de Asula.
Since the Medici’s wanted to keep the spread of ideas under their control. Therefore they favored handmade codices crafted by professional scribes over mass-produced print. At that time, the price of a manuscript varied wildly—from a few florins for a simple, unadorned text to hundreds of florins or the equivalent of several months to years of wages for an elaborately illuminated luxury volume. With that Medici policy, Florence, the epicenter of the Renaissance, ended up as being one of the last ones in Italy to have modern printing shops !
Paul Oskar Kristeller, who spend years researching on Ficino, gives the following account about why the entire process took so many years:
“Marsilio Ficino, born in 1433, did not begin to learn Greek until 1456 (at age 23 years) and we have no specific information on the content and progress of his studies during the following years. We have a number of Greek manuscripts owned and annotated by Ficino, and a number of translations from the Greek surely or probably made by him, and some of them may belong to this early period, but none of them is dated. At the time when Cosimo de’ Medici gave Ficino a house in Careggi which the latter chose to call his Academy, in September, 1462, he celebrated the event with the translation of an Orphic hymn.” 7
Kristeller confirms that Cosimo asked Ficino to put on hold his translations of Plato, and translate first the writings of Hermes Trismegistus:
“In April, 1463, Ficino completed his translation of the Corpus Hermeticum, after having spent only a few months on it. We know from Ficino’s own words that he began his translation of Plato at that time, after having finished the version of the Hermetica, that he did so at the request of Cosimo de’ Medici, and that he had at his disposal, since 1462, two Greek manuscripts of Plato, a complete one which belonged to Cosimo, and a partial one owned by Amerigo Benci. » 8
As suggested by Kristeller in this paragraph, at the demand of Cosimo, Ficino translated first a collection of Hellenistic Greek documents brought to Pistoia in 1460 by Leonardo da Pistoia later called Hermetica (texts attributed to the legendary Hellenistic figure Hermes Trismegistus). Later, Ficino will also translate the writings of many of the (toxic) Neoplatonists, including Porphyry, Iamblichus, and especially Plotinus.
When Cosimo died on August 1, 1464, Ficino had translated ten Platonic dialogues, nine of them before January 11, and by April 1, 1466, twenty-three dialogues were ready.
After that date, we have no specific information on the progress of the translation, but it is probable that Ficino had completed the first draft of the entire work by 1468 or 1469. However, he wanted to subject the translation to a thorough revision, and hence refused to have it circulate.
Occupied with his Platonic Theology and several other writings, Ficino did not attend to the revision of his Plato translation for several years. He probably began to revise it around 1477, and had finished the revision in 1482 when he allowed it to be copied for others.
In 1483, Ficino sent the entire translation to the printer, apparently after having revised it once more, and finally the first printed edition of Plato appeared in October 1484. Although it had been carefully seen through the press by Ficino, it was necessary to append to it a long list of corrections.
The second edition, printed in Venice 1491, was not supervised by Ficino, but inserted the corrections in the text and hence is considered more accurate. From these two early editions all later ones are derived, although they may have been altered by some of the editors.” 9
The story goes that while other companions at Cosimo’s sickbed read Aristotle’s Nicomachean Ethics (with humanist commentaries) during his prolonged illness, Ficino read some of his newly made Latin translations of Plato’s works to comfort and entertain Cosimo in his final hours. But Cosimo’s Latin, as said before, was poor.
6) Plato’s works were largely unknown till then in the West.
Yes and No. Ficino was far from being the first translator of Platonic dialogues, he rather represents the culminating point of translation activity during the fifteenth century. The Greek text has come down to us in a number of manuscripts, and it was printed for the first time by Aldus Manutius in Venice in 1513.
Before the Renaissance, the Western world was very limited in its access to Plato’s writings. It inherited from Roman antiquity only two partial renderings of the Timaeus made by Cicero and Calcidius, and a number of shorter testimonia in Cicero’s philosophical writings, St. Augustine, and other works of Latin philosophy. During the 12th and 13th centuries, when most works of Aristotle were translated into Latin, the reader acquired only the nearly unintelligible versions of the Phaedo and the Meno, translated by Henricus Aristippus, and a partial version of the Parmenides, translated with Proclus’ commentary by William of Moerbeke. This was all that a Latin student was able to read of Plato up to about 1400, including Petrarch, who owned sixteen Greek manuscripts of Plato that reached the West in modern times, but who was not able to read them.
7) Cosimo asked Ficino to set up a “Platonic Academy”
Conclusive proof lacking. Historian James Hankins is very skeptical about that:
“We may begin by pointing out the general implausibility of the thesis that Cosimo ever founded or wanted to found a new Platonic Academy. It is striking, in the first place, that in none of the numerous works in laudem Cosmi written by humanists during the last decade of his life and after his death is Cosimo ever praised for having re-founded the Platonic Academy in Florence. A volume of ricordanze about Cosimo put together by his son Piero, for instance, though it includes dozens of consolatory letters from various princes, prelates, humanists and fellow citizens praising Cosimo’s magnificence, does not mention even once his project to re-found the Platonic Academy or his collations with Pletho.
Even the letter of Cardinal Bessarion, Plethons student, does not mention the creation of the new Academy. At least four of the poets commonly identified as members of the Florentine Academy wrote poems in praise of Cosimo-indeed, Amerigo Corsini wrote an epic poem in three books of which the third was devoted to praising Cosimo’s cultural patronage-but none of these poets mentions his founding of a Florentine Academy.” 10
Another way to understand Ficino and his « academy » is to examine the various ways he uses the word “academy” and its variants. What one finds is that Plato’s dialogues themselves could be referred to as an “academy,” rich with precious teachings as they were. An “academy” could be a private school organized to teach youths, though not necessarily located in one specific place or devoted to one doctrinal tradition. And the word “academy” could refer to regular meetings of literary men. Ficino’s “academy” seems to have been more associated with the first two meanings of the word. Rather than leading a regular gathering in a specific place, Ficino preferred to teach Florence’s elite youth when he could and, as a Socratic, philosophical friend, to try to draw out of his associates the better part of their natures in conversation.
8) For that purpose, Cosimo offered funding and a part of his private villa in Carregi close to Florence
Unclear. Cosimo in 1463 gave Ficino a small property in Careggi with a domicile (“cum domo pro laboratore et hoste et terris laboratis,”) as the document in the State Archive of Florence puts it. There is also a letter from Ficino to Cosimo from September of 1462, in which Ficino writes: “spiritedly do I devote myself to the Academy you arranged for us on the estate in Careggi, as if I worship rightly at a kind of shrine of contemplation”
These two sources allow the inference that, while the specific gift of property did not occur until 1463, Ficino and his cohort met at least once on Medici property in the hills outside Florence. There is another document, again from 1462, which shows that he received a house in the city of Florence as a gift from Cosimo, which was then rented out, so that Ficino received the income from the rent.
9) The activities of Ficino’s “Platonic Academy” promoted Platonism in the West and kicked of the Renaissance.
Not by intention. The fact that the arrival of real Platonic ideas were a key incentive in the birth of the Renaissance, is indisputable. But the Renaissance started three generations BEFORE Ficino publishing his translations. The reason that the Plethon/Cosimo/Ficino narrative became dominant is because the Medici family compound, by history books and intense propaganda called their fake claim pretending that THEY were the fathers, mothers, sons, daughters and authors of the Renaissance.
In reality, what the Medici mafia wants us to forget is the fact that Plato and Classical Greek wisdom were injected in Italy and Europe by Dante, Petrarch and Boccaccio and their immediate followers Salutati, Bruni, Traversari and Nicholas of Cusa. It were the latter who motivated and paid the main collectors of Greek manuscripts, mostly over the entire period leading up to the Council of Florence:
- Manuel Chrysoloras (1350-1415), a greek scholar, humanist, philosopher and translator of ancient Greek texts. Serving as the ambassador for the Byzantine emperor Manuel II Palaiologos, he became a renowned teacher of Greek literature and history in Florence and Venice. In 1396, Coluccio Salutati, the Chancellor of Florence invited Chrysoloras to teach Greek grammar and literature. In a letter to Poggio Bracciolini, quoting the Roman lawyer and statesman Cicero, Salutati wrote: « The verdict of our own Cicero confirms that we Romans either made wiser innovations than theirs by ourselves or improved on what we took from them, but of course, as he himself says elsewhere with reference to his own day: « Italy is invincible in war, Greece in culture. » For our part, and we mean no offence, we firmly believe that both Greeks and Latins have always taken learning to a higher level by extending it to each other’s literature
- Guarino da Verona (1374-1460), a student of Chrysoloras who spent years studying in Constantinople and returned to Italy with numerous Greek codexes, founding a major educational system based on classical Greek and Latin learning.
- Niccolò Niccoli (1364-1437): Niccoli rarely left Florence. Instead, he stayed behind to fund Poggio’s expeditions, receive the recovered texts, and painstakingly transcribe them into his beautiful, efficient handwriting—a style that directly invented modern Italic script. Noteworthy is the fact that when Niccoli had spent so much on books that he was close to bankruptcy, Cosimo de’ Medici bailed him out. In exchange, Cosimo got a hand on Niccoli’s collection of manuscripts which he used for the first public library in Europe, an idea first conceptualized by Pala Strozzi, the richest man of Italy before Cosimo but exiled by the latter.
- Giovanni Aurispa (1376-1459), a Sicilian humanist who traveled to the East and returned to Italy in 1423 with a massive haul of 238 Greek manuscripts, among which all the works of Plato and work of Proclus, and various Greek historians and poets.
- Poggio Bracciolini (1380-1459): As a papal secretary, Poggio used his travels to church councils to gain access to remote monasteries. He famously rediscovered Lucretius’s De rerum natura (On the Nature of Things, which preserved ancient Greek Epicurean philosophy, though written in Latin), as well as lost works by Cicero, Quintilian, and Vitruvius;
- Francesco Filelfo (1398-1481), a diplomat and scholar who collected a substantial library of Greek manuscripts while living in Constantinople before bringing them back to Italy.
- Cardinal Bessarion (1403-1472), a Byzantine scholar who was a close friend of Cusa and who later converted to Catholicism and gathered a vast library of over 500 Greek manuscripts (which eventually formed the core of the Biblioteca Marciana in Venice), saving countless philosophical and scientific texts from destruction.
Conclusion
Finally, looking at what was produced by the “Platonic Academy”, it has to be noted that both Ficino and even more his most important pupil Pico della Mirandola, became fervent supporters of the Dominican priest Savonarola. The latter called the Florentines to burn all their luxury goods leading them to sin. The books of the Plato-loving Boccaccio were thrown into the fire. Renaissance paintings were burned with Sandro Botticelli himself throwing some of his works in the giant fire burning, both as a spiritual catharsis and carnaval. It was Ficino’s favorite pupil Pico della Mirandola which convinced Lorenzo de Medici to allow Savonarola to enter Florence and present his doom day speeches.
Once it became clear that Savonarola was captivating growing anti-Medici sentiment, Ficino, to preserve his financial backing from the Medicis, retracted and felt obliged to criticize Savonarola who was violently attacking Medici rule. Savonarola criticized Ficino’s heavy reliance on magic and astrology.
Ficino only escaped from the Inquisition, who didn’t like Ficino’s mixture of Platonism, magic and Christianity, because Lorenzo de’ Medici’s wife, a scion of the Roman Orsini family and as such a part of the deep state ruling from above, intervened to prevent him getting sentenced. Savonarola was burned at the stake, not for theological heresy, mut for creating political uproar. But the extremism he unleashed was so threatening that Lorenzo’s successor, Piero the unfortunate (1472-1503), according to recent research, most likely poisoned by arsenic Pico della Mirandola and the poet Politiano, another pupil and friend of Ficino, both considered too much related to the wild Dominican.
Main points of argument:
- Yes, real Platonism, together with augustinian christianity, promoted the image of « Renaissance » man, a free creative being as created as a living image of the creator.
- Thanks to Petrarch, Boccaccio, Salutati, Bruni, Traversari and Cusa, studies of Greek and Latin bloomed in Florence and kiscked off a “Renaissance” at the beginning of the 15th century (construction of the gates of the Baptistry by Ghiberti) an elan that culminated with the construction of the Dome and the 1438 Council of Florence.
- Plethon was not the first to bring the full works of Plato to the West, they arrived in 1423 thanks to a collaborator of Nicholas of Cusa, Giovanni Aurispa.
- The translations of Plato’s work by the neo-Platonist (Plotinist) Marsilio Ficino, requested by Cosimo de’ Medici, only arrived at the end of the century (1484), that is AFTER the “Golden” Renaissance. They were not causing what happened before.
- Ficino and his loyal follower Pico della Mirandola ended up backing the Renaissance book and art burning dominican monk Savonarola.
- The Medici family fabricated a fairy tale (storytelling, propaganda, narrative) pretending it was them (Cosimo and Lorenzo de Medici) which initiated the Renaissance whose splendor they mainly wanted to appropriate for their own dynastic glory. But yes, without spending too much money, through various channels, and for their own reasons, the Medicis did keep financially afloat Ghiberti, Uccello, Fra Angelico, Filippo Lippi, Ghirlandaio, Brunelleschi, Donatello, Botticelli and Michelangelo. But one should remember: the amount of money spent for the golden frames of paintings was at least five times higher than that received by the artist. And, Leonardo da Vinci, the archetype of the creative Renaissance genius said: « The Medici created and destroyed me. » (Li medici mi crearono e distrussono) (see part II coming soon)
Works consulted:
- Debolt, Darien C. George Gemistos Plethon on God: Heterodoxy in Defense of Orthodoxy, University of Oklahoma:
- Diller, Aubrey. The autographs of Georgius Gemistus Pletho. Scriptorium, Tome 10 n°1, 1956. pp. 27-41;
- Hankins, James, The Myth of the Florentine Academy, Renaissance Quarterly, Volume 44, Number 3, 1991;
- Hankins, James, Cosimo de’ Medici and the ‘Platonic Academy’, Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, Vol. 53 (1990), pp. 144-162. Published by the Warburg Institute;
- Kristeller, Paul Oskar. Marsilio Ficino as a beginning student of Plato. Scriptorium, Tome 20 n°1, 1966. pp. 41-54;
- Palmer, Ada, Inventing The Renaissance, Myths of a Golden Age, Head of Zeus, Bloomsbury Publishing 2025;
- Papacostas A., George, George Gemistos-Plethon, an overview of his life and thought with a comprehensive bibliography, Harrisburg, PA, 1979;
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, Marsilio Ficino, 2024
- Vanhaelen Maude. Marsilio Ficino’s translation of Plato’s Eutyphro. In Scriptorium, Tome 56 n°1, 2002. pp. 20-47;
- Vereycken Karel, The Greek language project, Plato and the Renaissance, Artkarel.com, 2021;
- Vereycken Karel, Albrecht Dürer’s Fight Against Neo-Platonic Melancoly, Artkarel.com, 2005;
- Vereycken Karel, How Neo-Platonism gave Plato a Bad Name, Artkarel, 2005;
- Wilson, N. G., From Byzantium to Italy: Greek Studies in the Italian Renaissance. Bloomsbury Publishing.
- Woodhouse, C.M., George Gemistos Plethon, The Last of the Hellenes, Claredon Press, Oxford University Press, Oxford, UK, 1986;
Footnotes:
- Palmer, Ada, Inventing The Renaissance, Myths of a Golden Age, Head of Zeus, Bloomsbury Publishing 2025; ↩︎
- Hankins, James, Cosimo de’ Medici and the ‘Platonic Academy’, Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, Vol. 53 (1990), pp. 144-162. Published by the Warburg Institute; ↩︎
- As quoted by James Hankins, Ibid; ↩︎
- Woodhouse, C.M., George Gemistos Plethon, The Last of the Hellenes, Claredon Press, Oxford University Press, Oxford, UK, 1986. ↩︎
- Woodhouse, C.M., Ibid.; ↩︎
- Woodhouse, C.M., Ibid.; ↩︎
- Kristeller, Paul Oskar. Marsilio Ficino as a beginning student of Plato. In: Scriptorium, Tome 20 n°1, 1966. pp. 41-54; ↩︎
- Kristeller, Paul Oskar, Ibid.; ↩︎
- Kristeller, Paul Oskar, Ibid.; ↩︎
- Hankins, James, Ibid.; ↩︎
La révolution du grec ancien, Platon et la Renaissance
les élèves ont bien du mal à se concentrer.
Par Karel Vereycken,
peintre-graveur, zoographe, passionné d’histoire.
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Des amis m’ont interrogé sur les conditions ayant conduit à la découverte de la philosophie grecque, en particulier les idées de Platon, et le rôle qu’a pu jouer la découverte du grec ancien pendant la Renaissance européenne.
On entend parfois dire que c’est à l’occasion des grands conciles œcuméniques de Ferrare et de Florence (1439) qu’en apportant avec lui les manuscrits grecs de Byzance, le cardinal Nicolas de Cues (Cusanus), avec ses amis Pléthon et Bessarion, aurait permis à l’Europe occidentale d’accéder aux trésors de la philosophie grecque, notamment en redécouvrant Platon dont les œuvres étaient perdues depuis des siècles.
C’est l’introduction par Nicolas de Cues de la vision positive de l’homme qui aurait suscité en partie la Renaissance. Comme preuve, le fait qu’après le Concile de Florence, les Médicis auraient été les premiers à financer la traduction de l’œuvre complète de Platon, une percée qui aurait permis à la Renaissance de devenir ce qu’elle est devenue.
Si tout ceci n’est pas entièrement faux, permettez-moi d’y apporter quelques précisions.
La Renaissance fut-elle le fruit du Concile de Florence ?
Pas vraiment. C’est le programme de renouveau des études grecques et hébraïques, lancé par Coluccio Salutati (1332-1406), futur chancelier de Florence, qui marqua le début du processus.
L’idée lui vient de Pétrarque et de Boccace. Avec Dante Alighieri (1265-1321), c’est sans doute le poète italien Pétrarque (1304-1374) qui incarne le mieux l’idéal qui animait les humanistes de la Renaissance.
Toute sa vie, il tenta de « retrouver le très riche enseignement des auteurs classiques dans toutes les disciplines et, à partir de cette somme de connaissances le plus souvent dispersées et oubliées, de relancer et de poursuivre la recherche que ces auteurs avaient engagée ». *
Après avoir suivi ses parents à Avignon, Pétrarque fit ses études à Carpentras où il apprit la grammaire, puis à Montpellier, la rhétorique, et enfin à Bologne, où il passa sept ans à l’école de jurisconsultes.
Cependant, au lieu d’étudier le droit qui ouvrait sur une belle carrière, Pétrarque, en secret, lira tous les classiques alors connus, notamment Cicéron et Virgile, malgré le fait que son père ait brûlé ses livres à l’occasion.
Barlaam de Seminara
traverse une rivière. Haguenau, 1469. Encre et lavis sur papier.
Sous le pontificat de Benoît XII, Pétrarque tenta d’acquérir les rudiments de la langue grecque grâce à un savant moine de l’ordre de Saint-Basile, Barlaam de Seminara (1290-1348), dit Barlaam le Calabrais, venu en 1339 à Avignon en tant qu’ambassadeur d’Andronic III Paléologue afin de tenter, en vain, de mettre un terme au schisme entre les Églises orthodoxe et catholique.
Philosophe, théologien et mathématicien, Barlaam, tout en ayant une connaissance limitée du grec et du latin, fut un des premiers à souhaiter que l’étude de la langue et de la philosophie grecques renaisse en Europe.
Dans son Traité sur sa propre ignorance et celle de beaucoup d’autres (1367), Pétrarque se déclara fier de ses manuscrits grecs – et de sa bibliothèque en général – et évoqua avec admiration Barlaam :
J’ai chez moi seize œuvres de Platon. Je ne sais pas si mes amis en ont jamais entendu nommer les titres […]. Et ce n’est là qu’une petite partie de l’œuvre de Platon, car j’en ai vu, de mes yeux, un grand nombre, en particulier chez le calabrais Barlaam, modèle moderne de sagesse grecque qui commença à m’enseigner le grec alors que j’ignorais encore le latin et qui l’aurait peut-être fait avec succès si la mort ne me l’eût ravi et n’eût fait obstacle à mes honnêtes projets, comme de coutume.
En 1350, c’est-à-dire deux ans après le décès de Barlaam, Pétrarque rencontra Boccace (1313-1375). Ce dernier, comme Pétrarque, se prit d’un vif amour pour le grec. Dans sa jeunesse, à Naples, il avait lui aussi rencontré Barlaam et appris quelques mots de grec, recopiant avec une émouvante maladresse des alphabets, des vers, y joignant la traduction latine et des indications de prononciation.
traducteur d’Euripide, d’Aristote et d’Homère.
Pour se remettre au grec, Boccace fit alors venir de Thessalonique un disciple de Barlaam, Léonce Pilate (mort en 1366), un personnage austère, laid et de fort mauvais caractère. Mais ce Calabrais lui expliqua l’Iliade et l’Odyssée d’Homère et lui traduisit seize dialogues de Platon. Comment se fâcher avec lui ?
Boccace le garda trois ans dans sa maison et fit créer pour lui, chose totalement nouvelle, une chaire de grec à Florence. Mais Pilate ne maîtrisait pas vraiment cette langue. Bien que se faisant passer pour un Grec de souche, l’homme n’avait qu’une maigre connaissance du grec ancien et ses traductions ne dépassèrent jamais le niveau du mot-à-mot. Quant aux leçons qu’il donna à Pétrarque, elles étaient si brutales qu’il l’en dégoûta pour toujours.
Ce qui ne l’empêchera pas, sur les instances de Boccace, de traduire l’Iliade et l’Odyssée d’Homère en latin à partir d’un manuscrit grec envoyé à Pétrarque par Nicolaos Sigeros, l’ambassadeur de Byzance à Avignon.
L’histoire étant ce qu’elle est, c’est grâce à cette traduction très imparfaite que l’Europe redécouvrit une des grandes œuvres fondatrices de sa culture !
Et sur ce terreau fragile s’élèvera une flamme qui va révolutionner le monde.
Ne fut-ce pas moi, écrit Boccace dans sa Généalogie des Dieux, qui eus la gloire et l’honneur de me servir le premier de vers grecs parmi les Toscans ? Ne fut-ce pas moi qui amenai par mes prières, Pilate à s’établir à Florence et qui l’y logeait ? J’ai fait venir à mes frais des exemplaires d’Homère et d’autres auteurs grecs alors qu’il n’en existait pas en Toscane. Je fus le premier des Italiens à qui fut expliqué, en particulier, Homère, et je le fis ensuite expliquer en public.
La chasse aux manuscrits
Ce qui importe, c’est qu’au cours de ces rencontres, Pétrarque créa un réseau culturel couvrant toute l’Europe, qui se prolongea jusqu’en Orient.
Il demanda alors à ses relations et amis, qui partageait son idéal humaniste, de l’aider à retrouver dans leur pays ou leur province, les textes latins des anciens que pouvaient posséder les bibliothèques des abbayes, des particuliers ou des villes. Au cours de ses propres voyages il retrouva plusieurs textes majeurs tombés dans l’oubli.
C’est à Liège (Belgique) qu’il découvrit le Pro Archia et à Vérone, Ad Atticum, Ad Quintum et Ad Brutum, tous de Cicéron. Lors d’un séjour à Paris, il mit la main sur les poèmes élégiaques de Properce, puis, en 1350, sur une œuvre du Quintilien. Dans un souci constant de restituer le texte le plus authentique, il soumet ces manuscrits à un minutieux travail philologique et leur apporte des corrections par rapprochements avec d’autres manuscrits. C’est ainsi qu’il recomposa la première et la quatrième décade de l’Histoire Romaine de Tite-Live à partir de fragments et qu’il restaura certains textes de Virgile.
Ces manuscrits, qu’il conserva dans sa propre bibliothèque, en sortirent par la suite sous forme de copies et devinrent ainsi accessibles au plus grand nombre. Tout en reconnaissant que « la vraie foie » manquait aux païens, Pétrarque estimait que lorsqu’on parle vertu, le vieux et le nouveau monde ne firent pas en lutte.
Le « Circolo di Santo Spirito »
A partir des années 1360, Boccace réunira un premier groupe d’humanistes connu sous le nom de « Circolo di Santo Spirito » (Cercle du Saint Esprit), emprunté au couvent augustinien florentin datant du XIIIe siècle.
Forme embryonnaire d’une université, son Studium Generale (reconnu en 1284) était alors au cœur d’un vaste centre intellectuel comprenant des écoles, des hospices et des réfectoires pour les indigents.
Avant son décès en 1375, Boccace, qui avait récupéré une partie de la bibliothèque de Pétrarque, léguera au couvent l’ensemble de cette précieuse collection de livres et manuscrits anciens.**
Ensuite, dans les années 1380 et au début des années 1390, un deuxième cercle d’humanistes s’y réunit quotidiennement dans la cellule du moine augustinien Luigi Marsili (1342-1394). Ce dernier, qui avait étudié la philosophie et la théologie aux universités de Paris et de Padoue, où il était déjà entré en contact avec Pétrarque en 1370, se lia rapidement d’amitié avec Boccace.
En fréquentant à partir de 1375 le Cercle du Saint Esprit, le futur chancelier de Florence Coluccio Salutati (1332-1406) s’éprit à son tour d’un amour infini pour les études grecques.
En invitant à Florence le savant grec Manuel Chrysoloras (1355-1415) pour y enseigner le grec ancien, c’est Salutati qui donnera l’impulsion décisive conduisant à la fin du schisme entre l’Orient et l’Occident et donc à l’unification des Églises, consacrée lors du Concile de Florence de 1439.
Un siècle avant Salutati, le philosophe et scientifique anglais Roger Bacon (1214-1294), un moine franciscain résidant à Oxford, auteur d’une de l’une des premières grammaires grecques, appela déjà de ses vœux une telle « révolution linguistique ».
Comme le précise Dean P. Lockwood dans son article Roger Bacon’s Vision of the Study of Greek (1919) :
« De toute évidence, le grec ancien était la clé de voûte du grand entrepôt des connaissances antiques, l’hébreu et l’arabe étant les deux autres. En outre, nous ne devons pas oublier qu’à l’époque de Bacon, la supériorité des anciens était un fait incontestable. Le monde moderne a surpassé les Grecs et les Romains dans d’innombrables domaines ; les penseurs médiévaux se rapprochaient encore du standard hellénique.« Trois choses étaient claires pour Roger Bacon : la nécessité de maîtriser la langue grecque, l’ignorance qu’on avait de cette langue à son époque et aussi, l’occasion réelle de pouvoir l’acquérir. On peut dire la même chose de l’hébreu, mais Bacon faisait passer, à juste titre, le grec en premier. Le programme de Bacon était simple :
1. Rechercher les Grecs byzantins natifs résidant en Europe, de préférence des grammairiens. Ils sont très peu nombreux, bien sûr, mais on peut les trouver dans les monastères grecs du sud de l’Italie.
2. A partir de ceux-ci et de toute autre source disponible, retrouver des livres en grec ancien. Si l’on réalisait ce programme, Bacon prophétisa avec confiance que les résultats ne se feraient pas attendre ».
Leonardo Bruni
Manuel Chrysoloras arriva à Florence à l’hiver 1397, un événement qui apparaîtra comme une nouvelle grande opportunité selon l’un de ses élèves les plus célèbres, le savant humaniste Leonardo Bruni (1369-1444). Celui-ci occupera le poste de chancelier de Florence lors du Concile qu s’y déroula. Bruni disait qu’il y avait beaucoup de professeurs de droit, mais que personne n’avait étudié le grec ancien en Italie du Nord depuis 700 ans.
En faisant venir Chrysoloras à Florence, Salutati permit à un groupe de jeunes, dont Bruni et Vergerio, la lecture d’Aristote et de Platon en grec original.
bas-relief de Luca della Robbia.
Jusque-là, en Europe, les chrétiens connaissaient les noms de Pythagore, Socrate et Platon par leurs lectures des pères de l’Eglise : Origène, Saint-Jérôme et Saint Augustin. Ce dernier, dans sa Cité de Dieu, n’hésite pas à affirmer que les « platoniciens », c’est-à-dire Platon et ceux qui ont assimilé son enseignement (Plato et qui eum bene intellexerunt), étaient supérieurs à tous les autres philosophes païens.
Comme nous l’avons démontré ailleurs, notamment dans notre étude sur Raphaël et l’École d’Athènes, c’est en grande partie la démarche philosophique optimiste et prométhéenne de Platon, pour qui la connaissance provient avant tout de la capacité d’hypothèse et non pas du simple témoignage des sens, comme le prétend Aristote, qui fournit la sève permettant à l’arbre de la Renaissance d’offrir à l’humanité tant de fruits merveilleux.
Le témoignage suivant, de l’imprimeur français Etienne Dolet, mort sur le bûcher à Paris en 1546, révèle bien que pour les humanistes, il s’agissait d’un projet civilisationnel décidé à faire reculer la barbarie en élevant l’homme « au-dessus de l’animal par son âme ».
Le cercle d’Ambrogio Traversari
L’élève le plus célèbre de Chrysoloras fut Ambrogio Traversari (1386-1439) qui devint général de l’ordre des Camaldules. Aujourd’hui honoré comme un saint par son ordre, Traversari fut l’un des premiers à conceptualiser le type « d’humanisme chrétien » que promouvront le Cusain et plus tard Erasme de Rotterdam (qui forgea le concept de « Saint-Socrate » en unissant Platon aux Saintes Ecritures et aux Pères de l’Eglise), ainsi que celui qui se considérait comme son disciple, le bouillonnant François Rabelais.
Traversari, l’un des principaux organisateurs du Concile de Florence, fut également le protecteur personnel du grand peintre de la Renaissance Piero della Francesca et l’architecte du Dôme Filippo Brunelleschi.
Selon Vespasiano de Bisticci, l’historien de la cour d’Urbino, Traversari animait des séances de travail hebdomadaires sur Platon et la philosophie grecque au couvent florentin Sainte-Marie-des-Anges avec la fine fleur de l’humanisme européen dans le domaine des lettres, de la théologie, de la science, de la politique, de l’aménagement des villes et des territoires, de l’éducation et des beaux-arts. Parmi eux :
- Le cardinal-philosophe allemand Nicolas de Cues ;
- Paolo dal Pozzo Toscanelli, le célèbre médecin et cartographe, lui aussi ami et protecteur de Piero della Francesca et de Léonard de Vinci ;
- L’érudit collectionneur de manuscrits Niccolò Niccoli, conseiller de Côme l’ancien, héritier de l’empire industriel et financier des Médicis. Considéré à l’époque comme l’homme le plus riche d’Occident, il fut l’un des mécènes du sculpteur Donatello ;
- Aeneas Sylvius Piccolomini, le futur pape humaniste Pie II ;
- Le secrétaire apostolique du pape Innocent VII puis de ses trois successeurs, Leonardo Bruni, élève de Chrysoloras. Il succèdera à Coluccio Salutati à la chancellerie de Florence (1410-1411 et 1427-1444).
- L’homme d’Etat italien Carlo Marsuppini, passionné de l’Antiquité grecque et successeur de Bruni, à sa mort en 1444, au poste de chancelier de la République de Florence.
- Le philosophe, antiquaire et écrivain Poggio Bracciolini. Après avoir conseillé pas moins de neuf papes (!), il est nommé chancelier de la République de Florence suite à la mort de Marsuppini en 1453 ;
- L’homme politique et ambassadeur Gianozzi Manetti. Amoureux du grec ancien et de l’hébreu, son cercle comprend Francesco Filelfo, Palla Strozzi et Lorenzo Valla. Valla ;
Manuel Chrysoloras à Florence
dessin de Paolo Uccello.
Chrysoloras ne resta que quelques années à Florence, de 1397 à 1400. Tout comme à Bologne, Venise et Rome, il y enseigna les rudiments du grec ancien. Parmi les nombreux jeunes qui profiteront de ses cours, plusieurs de ses élèves comptèrent parmi les figures les plus marquantes du renouveau des études grecques dans l’Italie de la Renaissance.
Outre Leonardo Bruni et Ambrogio Traversari, on compte parmi eux Guarino da Verona et le banquier florentin Palla Strozzi (1372-1462), par la suite l’ami et protecteur du sculpteur et traducteur Lorenzo Ghiberti). A noter, le fait que Strozzi prit à sa charge une partie du traitement de Chrysoloras et fit venir de Constantinople et de Grèce les livres nécessaires à l’enseignement nouveau.
Chrysoloras se rendit à Rome à l’invitation de Bruni, à l’époque secrétaire du pape Grégoire XII. En 1408, le savant grec fut envoyé à Paris par l’empereur Manuel II Paléologue (1350-1425) pour une importante mission. En 1413, choisi pour y représenter l’Église d’Orient, il se rendit également en Allemagne pour une ambassade auprès de l’empereur Sigismond, dont l’objet est de décider du lieu du Concile sur l’union des églises, qui se tiendra à Constance en 1415.
Chrysoloras a traduit en latin les œuvres d’Homère et La République de Platon. Son Erotemata (Questions-réponses), qui fut la première grammaire grecque de base employée en Europe occidentale, circula d’abord sous forme de manuscrit avant d’être publiée en 1484.
Réimprimée à de multiples reprises, elle connut un succès considérable non seulement auprès de ses élèves à Florence, mais également auprès des humanistes les plus éminents de l’époque, dont Thomas Linacre à Oxford et Erasme lorsqu’il résida à Cambridge. Son texte devint le manuel de base des élèves du fameux « Collège Trilingue » créé en 1515 par Erasme à Louvain en Belgique.
Traversari rencontra Chrysoloras à l’occasion des deux séjours qu’il fit à Florence pendant l’été 1413, puis en janvier-février 1414, et le vieux lettré byzantin fut impressionné par la culture bilingue du jeune moine. Il lui adressera une longue lettre philosophique en grec sur le thème de l’amitié. Ambrogio lui-même exprima dans ses lettres la plus grande considération pour Chrysoloras et son émotion pour la bienveillance qu’il lui avait témoigna.
Notons également que le riche érudit humaniste Niccolò Niccoli, grand collectionneur de livres, ouvrit sa bibliothèque à Traversari et le mit en relation avec les cercles érudits de Florence (notamment Leonardo Bruni, et aussi Côme de Médicis dont il était le conseiller), de Rome et de Venise.
En 1423, le pape Martin V envoie deux lettres, l’une au prieur du couvent Sainte-Marie-des-Anges, le Père Matteo, l’autre à Traversari lui-même, exprimant son soutien au grand développement des études patristiques dans cet établissement, et tout particulièrement au travail de traduction des Pères grecs mené par Traversari.
Le pape avait en vue les négociations qu’il allait mener avec l’Église grecque : début 1423, son légat Antoine de Massa rapporta de Constantinople plusieurs manuscrits grecs qu’il confia à Traversari pour traduction : notamment l’Adversus Græcos de Manuel Calécas, et pour les classiques les Vies et doctrines des philosophes illustres de Diogène Laërce, qui ne sera longtemps diffusé que dans la traduction latine de Traversari.
C’est suite à ce travail que Traversari manifesta son intérêt à voir résolu le schisme entre les Eglises latine et grecque. Fin 1423, Niccolò Niccoli procura à Traversari un vieux volume contenant tout le corpus des anciens canons ecclésiastiques. Le savant moine exprima dans sa correspondance avec l’humaniste son enthousiasme de pouvoir se plonger dans la vie de l’Église chrétienne antique alors unie. Sur sa lancée il traduira en grec une longue lettre du pape Grégoire le Grand aux prélats d’Orient.
Bessarion et Pléthon furent-ils les premiers à introduire l’ensemble de l’œuvre de Platon en Europe ?
Pas vraiment. Si Jean Bessarion (1403-1472) apporta effectivement en 1437 sa propre collection des « œuvres complètes de Platon » à Florence, elles avaient déjà été introduites plus tôt en Italie, notamment en 1423 par le Sicilien Giovanni Aurispa (1376-1459), le précepteur de Lorenzo Valla (un autre collaborateur du Cusain, avec lequel il dénonça la fraude de la « Donation de Constantin » et dont les travaux influenceront fortement Erasme).
En 1421, Aurispa, travaillant avec Traversari, fut envoyé par le pape Martin V afin de servir de traducteur au marquis Gianfrancesco Gonzaga, en mission diplomatique auprès de l’empereur byzantin Manuel II Paléologue. Sur place, Aurispa gagna la faveur du fils et successeur de l’empereur, Jean VIII Paléologue (1392-1448), qui fit de lui son secrétaire. Deux ans plus tard, Aurispa accompagnera l’empereur byzantin dans une mission à la cour d’Europe.
fresque de Benozzo Gozzoli.
Le 15 décembre 1423, 16 ans avant le Concile de Florence de 1439, Aurispa arriva à Venise avec la plus grande et la plus belle collection de textes grecs à pénétrer en Occident ; donc avant ceux apportés par Bessarion.
En réponse à une lettre de Traversari, il précisa avoir ramené 238 manuscrits. Ceux-ci contenaient toutes les œuvres de Platon, dont la plupart jusqu’alors n’étaient connues que très partiellement ou pas du tout en Occident, à quelques exceptions près. Par exemple, en Sicile, dès 1160, Henri Aristippe de Calabre (1105-1162) avait traduit en latin le Phèdre et le Ménon, deux dialogues de Platon.
Le virus du néo-platonisme
Les authentiques platoniciens (tels que Pétrarque, Traversari, Nicolas de Cues ou Erasme), s’opposèrent avec force aux « néo-platoniciens » (tels que Plotin, Proclus, Jamblique, le Ficin et autres Pic de la Mirandole) dont l’influence suscitera ce que l’on peut et doit appeler une « contre-Renaissance ».
Quelques siècles plus tard, le philosophe humaniste Leibniz mettra lui aussi fortement en garde contre les « néo-platoniciens » et exigera que l’on étudie Platon dans ses écrits originaux plutôt qu’à travers ses commentateurs, aussi brillants soient-ils :
« Non ex Plotino aut Marsilio Ficino, qui mira semper et mystica affectantes diceren tanti uiri doctrinam corrupere. » Il faut étudier Platon, dit-il, « mais non pas Plotin ou le Ficin, qui, en s’efforçant toujours de parler merveilleusement et mystiquement, corrompent la doctrine d’un si grand homme. »
Examinons maintenant, dans ce contexte, la figure de Pléthon, qui estimait que Platon et Aristote pouvaient jouer chacun leur propre rôle.
fresque de Benozzo Gozzoli.
George Gemistos « Pléthon » (1355-1452), fut un disciple du neo-platonicien radical Michael Psellos (1018-1080).
Vers 1410, Gemistos ouvrit son académie « néo-platonicienne » à Mistra (près du site de l’ancienne Sparte) et ajouta « Pléthon » à son nom pour ressembler à Platon. A part Platon, il admirait aussi Pythagore et les « Oracles chaldéens », qu’il attribua à Zoroastre.
Alors que la plupart des écrits de Pléthon, soupçonné d’hérésie, furent brûlés, une partie de son œuvre finira entre les mains de son ancien élève, le cardinal Jean Bessarion. Ce dernier, avant de mourir, légua sa vaste collection de manuscrits et de livres à la bibliothèque Saint-Marc de Venise (ville où résidaient plus de 4000 Grecs). Parmi ces livres et manuscrits se trouvait le Résumé des Doctrines de Zoroastre et de Platon. Ce texte, un mélange de croyances polythéistes et d’éléments néo-platoniciens, était un résumé que Pléthon avait écrit en partant de l’œuvre de Platon, Les Lois.
Jean Bessarion, ce véritable humaniste qui participa au Concile de Ferrare (1437) et de Florence (1439), en tant que représentant des Grecs et a signa le décret de l’Union, il s’en tint au principe :
« J’honore et respecte Aristote, j’aime Platon » (colo et veneror Aristotelem, amo Platonem).
Pour lui, la pensée platonicienne ne serait acceptable pour le monde latin (Occident) que lorsqu’elle obtiendrait le même droit que la pensée aristotélicienne en apparaissant comme une interprétation irénique de l’aristotélisme, sans être en contradiction avec le christianisme.
Les Médicis financèrent-ils un programme intensif pour traduire les œuvres de Platon ?
En 1397, le banquier et industriel Giovannni « di Bicci » de’ Medici (1360-1429) fonda la Banque des Médicis. Giovanni possédait deux manufactures de laine à Florence et fut membre de deux guildes : l’Arte della Lana et l’Arte del Cambio. En 1402, il fut l’un des juges du jury qui sélectionna le projet du sculpteur Lorenzo Ghiberti pour les magnifiques bas-reliefs en bronze des portes du Baptistère de Florence.
En 1418, Giovanni di Bicci, souhaitant doter les Medicis de leur propre église familiale, confia à Filippo Brunelleschi, futur réalisateur du Duomo, la fameuse coupole de la cathédrale de Santa Maria del Fioro, le Duomo, le soin de transformer radicalement l’église basilique de San Lorenzo et chargea Donatello de réaliser les sculptures.
Politiquement, la puissante famille des Médicis, actifs dans la finance et l’industrie textile, n’accéda au pouvoir qu’en 1434, trois ans avant le Concile de Florence alors que la Renaissance battait déjà son plein.
Certes, le fils et héritier de Giovanni di Bicci, Cosimo (Côme) di Medici (1389-1464), connu comme l’homme le plus riche de son siècle, fut si enthousiasmé par les paroles de Pléthon qu’il acquit une bibliothèque complète de manuscrits grecs. Il lui acheta également un ensemble de 24 dialogues de Platon, ainsi qu’un exemplaire du Corpus Hermeticum d’Hermès Trismégiste l’Égyptien (entre 100 et 300 après JC.), trouvé en Macédoine par un moine italien, Leonardo de Pistoia.
Cosimo songea à faire traduire du grec ancien au latin la totalité des œuvres de Platon. Cependant, comme nous l’avons déjà dit, Leonardo Bruni (1369-1444), chancelier de la république florentine de 1427 à 1444, avait déjà traduit bien avant une grande partie des œuvres de Platon du grec ancien vers le latin.
Cosimo choisit comme traducteur Marsilio Ficino (1433-1499), le fils de son médecin personnel, âgé seulement de cinq ans au moment du Concile de Florence en 1439. Ayant de sérieux doutes sur les capacités du Ficin lorsque ce dernier lui offre en 1456 sa première traduction, Les institutions platoniques, Cosimo lui demanda de ne pas publier cet ouvrage et d’apprendre d’abord la langue grecque… que le Ficin apprit auprès du savant byzantin Jean Argyropoulos (1395 -1487), un élève aristotélicien de Bessarion.
Avancé en âge et gagné par la corruption, Cosimo lui donna finalement le poste. Il lui alloue une bourse annuelle, les manuscrits nécessaires et une villa à Careggi, un quartier de Florence, où le Ficin fonda son « Académie platonicienne » avec une poignée d’adeptes, parmi lesquels Angelo Poliziano (1454-94), Jean Pic de la Mirandole (1463-1494) et Cristoforo Landino (1424-1498).
L’Académie du Ficin, reprenant (comme il le dit lui-même) l’ancienne tradition néo-platonicienne de Plotin et de Porphyre organisait chaque année, le 7 novembre, un banquet cérémonial « négligé depuis mille deux cents ans ». Cette date correspondait, selon lui, à la fois à l’anniversaire de Platon et de sa mort.
Après le dîner, les participants lisaient le Symposium de Platon, puis chacun d’entre eux commentait l’un des discours de l’œuvre. Il s’agissait de démonstrations sans véritable dialogue et dépourvus de l’essence de toute vraie dialectique socratique : l’ironie.
En outre, il est à noter que la plupart des réunions de l’Académie du Ficin avaient lieu en présence de l’ambassadeur de Venise à Florence, en particulier le puissant oligarque Bernardo Bembo (1433-1519), père du cardinal « poète » Pietro Bembo, plus tard conseiller spécial du pape guerrier, le génois Jules II.
C’est cette alliance formée par la famille des Médicis, de plus en plus dégénérée, des Vénitiens et des néo-platoniciens qui permit de consolider une emprise oligarchique sur l’Église catholique romaine.
Les Médicis eurent peu de considération pour Léonard de Vinci dont ils jugeaient trop lente l’exécution de ses œuvres et ses fresques défaillantes techniquement. Déçu de n’obtenir aucune commande de la part du pape, Léonard se rendit en France où le roi François Ier l’attendait.
Giorgio Vasari, peintre médiocre, fut l’homme orchestre des Médicis. Dans sa Vies des peintres, il répandit le mythe que la Renaissance fut le bébé quasi-exclusif des ses employeurs.
Soulignons également qu’avant de traduire les œuvres de Platon, et à la demande expresse de Cosimo, le Ficin traduira d’abord (en 1462) les Hymnes orphiques, les Dictons de Zoroastre et le Corpus Hermeticum d’Hermès Trismégiste.
Ce n’est qu’en 1469 (trente ans après le Concile de Florence) que le Ficin achèvera ses traductions de Platon après une dépression nerveuse en 1468, décrite par ses contemporains comme une crise de « profonde mélancolie ».
En 1470, sous le titre plagié de Proclus, le Ficin écrivit sa Théologie platonicienne de l’immortalité des âmes. Bien que complètement gagné au néo-platonisme ésotérique, il devint prêtre en 1473 et écrira son Livre de la religion chrétienne sans renoncer à sa vision païenne néo-platonicienne, puisqu’il entreprit alors toute une nouvelle série de traductions des néo-platoniciens d’Alexandrie : les cinquante-quatre livres des Ennéades de Plotin ainsi que les œuvres de Porphyre et de Proclus.
Le Ficin, dans ses « Cinq questions concernant l’esprit », s’attaqua explicitement à la conception prométhéenne de l’homme :
Rien n’est plus déraisonnable que l’homme qui, par la raison, est le plus parfait de tous les animaux, non, de toutes les choses du ciel, le plus parfait, dis-je, par rapport à cette perfection formelle qui nous est donnée dès le commencement, que l’homme, également par la raison, devrait être le moins parfait de tous par rapport à cette perfection finale pour laquelle la première perfection est donnée. Cela semble être celui du plus malheureux Prométhée. Instruit par la sagesse divine de Pallas, il a pris possession du feu céleste, c’est-à-dire de la raison. C’est à cause de cette possession, sur le plus haut sommet de la montagne, c’est-à-dire à la place la plus élevée de la contemplation, qu’il est à juste titre jugé le plus misérable de tous, car il est rendu misérable par le rongement continuel du plus vorace des vautours, c’est-à-dire par le tourment de l’enquête…
(…) Que disent les philosophes de ces choses ? Certainement que les Mages, disciples de Zoroastre et d’Ostanès, affirment quelque chose de similaire. Ils disent que, à cause d’une certaine vieille maladie de l’esprit humain, tout ce qui est très malsain et difficile nous arrive…
L’Académie néo-platonicienne florentine, soutenue par le flamboyant Lorenzo de Médicis (1449-1492) dit « Laurent le Magnifique », ne fut jamais à l’origine d’une quelconque Renaissance. Bien au contraire, elle servira d’opération « delphique » : défendre Platon pour mieux le détruire ; le louer en des termes tels qu’il en devienne discrédité.
Et surtout détruire l’influence de Platon en opposant la religion à la science, à un moment où Nicolas de Cues et ses partisans réussirent à fertiliser l’une avec la semence de l’autre. N’est-il pas étrange que le nom du Cusain n’apparaisse pas une seule fois dans les œuvres du Ficin ou de Pic de la Mirandole, si érudits ?
Infecté par ce néo-platonisme ésotérique, Thomaso Inghirami (1470-1516), le bibliothécaire en chef du pape Jules II, n’accomplira rien d’autre que cela en dictant au peintre Raphaël le contenu des Stanze (chambres) au Vatican quelques décennies plus tard.
La « mélancolie » néo-platonicienne, que l’ami d’Erasme, le peintre-graveur Albrecht Dürer, prendra comme thème de sa célèbre gravure, deviendra la matrice philosophique des romantiques, des symbolistes et de l’école dite moderne.
Quant à la révolution que susciteront les études grecques dans les sciences, j’ai eu l’occasion d’expliquer la question dans mon texte « 1512-2012 : De la cosmographie aux cosmonautes, Gérard Mercator et Gemma Frisius ».
Humanistes et traducteurs
Pour conclure, voici une courte liste de traducteurs (il en manque certainement) et des langues étrangères qu’ils maîtrisaient.
Remercions-les pour tout ce qu’ils nous ont apporté. Sans eux, l’homme n’aurait certainement pas pu poser le pied sur la Lune !
- Cicéron, 106-43 av. JC. : italien, latin et grec ;
- Philon d’Alexandrie, vers 20 av. JC- 45 apr. JC : hébreu, grec ;
- Origène, v. 185-v. 253 après JC. : grec, latin ;
- Saint Jérôme (de Stridon), 342-420 : italien, latin et grec ;
- Boèce, 477-524 : italien, latin et grec ;
- Bède le Vénérable, 672-735 : anglais, latin, grec et hébreu ;
- Charlemagne, 742-814, parlait couramment le latin et connaissait le grec, l’hébreu, le syriaque et l’esclavon (l’ancien serbo-croate) ;
- Jean Scot Erigène, 800-876 : irlandais, grec, arabe et hébreu ;
- Hunayn ibn Ishaq, 809-873 : arabe, syriaque, persan et grec ;
- Thabit ibn Qurra, 826-901 : syriaque, arabe et grec ;
- Al-Fârâbi, 872-950 : farsi, sogdien et grec ;
- Al-Biruni, 973-1048, chorasmien, farsi, arabe, syriaque, sanskrit, hindi, hébreu et grec ;
- Héloïse, 1092-1141 : français, latin, grec et hébreu ;
- Hugues de Saint Victor, 1096-1141 : français, latin, grec ;
- Constantin l’Africain, XIe siècle. : arabe, latin, grec et italien ;
- Jean Sarrazin, XIIe siècle : latin et grec ;
- Henri Aristippe, 1105-1162 : italien, latin et grec ;
- Gérard de Crémone, 1114-1187 : Italien, latin et arabe ;
- Robert Grosseteste, 1168-1253 : anglais, latin et grec;
- Michael Scot, 1175-1232 : écossais, latin, grec, hébreu et arabe;
- Moïse de Bergame, XIIe siècle : italien, latin et grec ;
- Burgundio de Pise, XIIe siècle : italien, latin et grec ;
- Jacques de Venise, mort après 1147 : italien, latin et grec ;
- Roger Bacon, 1214-1294 : anglais, latin, grec, hébreu, arabe et chaldéen ;
- Guillaume de Moerbeke, 1215-1286 : flamand, latin et grec ;
- Raymond Lulle, 1232-1315 : catalan, latin et arabe ;
- Dante Alighieri, 1265-1321 : italien et latin
- Léonce Pilate, (?-1366) : italien, latin et grec ;
- Francesco Pétrarque, 1304-1374 : Italien, latin et notions de grec ;
- Giovanni Boccaccio (Bocace), 1313-1375 : italien, latin et notions de grec ;
- Coluccio Salutati, 1331-1406 : italien et latin ;
- Geert Groote, 1340-1384 : néerlandais, latin, grec et hébreu ;
- Florens Radewijns, 1350-1400 : néerlandais et latin ;
- Manuel Chrysoloras, 1355-1415 : grec, latin et italien ;
- Jacopo d’Angelo, 1360-1410, italien, latin, grec ;
- Georgius Gemistus Pléthon, 1360-1452 : grec ;
- Pier Paolo Vergerio (l’Ancien), 1370-1445 : italien, latin et grec ;
- Leonardo Bruni, 1370-1441 : italien, latin, grec, hébreu et arabe ;
- Guarino Guarini (de Vérone), 1370-1460 : italien, latin et grec ;
- Palla di Onorio Strozzi, 1372-1462 : italien, latin et grec ;
- Giovanni Aurispa, 1376-1459 : italien, latin et grec ;
- Vittorino da Feltre, 1378-1446 : italien, latin et grec ;
- Poggio Bracciolini, 1380-1459 : italien, latin et grec ;
- Ambrogio Traversari, 1386-1439 : italien, latin et grec ;
- Gianozzo Manetti, 1396-1459 : italien, latin, grec et hébreu ;
- Jean Argyropoulos, 1395-1487 : grec, italien et latin ;
- Georges de Trébizonde, 1396-1472 : grec, latin et italien ;
- Tommaso Parentucelli (pape Nicolas V), 1397-1494 : italien et latin ;
- Francesco Filelfo, 1398-1481 : Italien, latin et grec ;
- Carlo Marsuppini, 1399-1453 : italien, latin et grec ;
- Théodore de Gaza, 1400-1478 : grec et latin ;
- Jean Bessarion, 1403-1472 : grec, latin et italien ;
- Lorenzo Valla, 1407-1457 : italien, latin et grec ;
- Nicolas de Cues, 1401-1464 : allemand, latin, grec et hébreu ;
- John Wessel Gansfoort, 1419-1489 : néerlandais, latin, grec et hébreu ;
- Georg von Peuerbach, 1423-1461 : allemand, latin et grec ;
- Démétrios Chalcondyle, 1423-1511 : grec et latin ;
- Marcilio Ficino, 1433-1499 : italien, latin et grec ;
- Constantin Lascaris, 1434-1501 : grec, latin, italien ;
- Regiomontanus, 1436-1476 : allemand, latin et grec ;
- Alexander Hegius, 1440-1498 : néerlandais, latin et grec ;
- Rudolf Agricola, 1444-1485 : néerlandais, latin, grec et hébreu ;
- Janus Lascaris, 1445-1535 : grec et latin ;
- William Grocyn, 1446-1519, anglais, latin et grec ;
- Angelo Poliziano, 1454-1494 : italien, latin et grec ;
- Johannes Reuchlin, 1455-1522 : allemand, latin, grec et hébreu ;
- Thomas Linacre, 1460-1524 : anglais, latin et grec ;
- Erasme de Rotterdam, 1467-1536 : néerlandais, français, latin et grec ;
- Guillaume Budé, 1467-1540 : français, latin et grec ;
- William Latimer, 1467-1545 : anglais, latin et grec ;
- Willibald Pirckhimer, 1470-1530 : allemand, latin et grec ;
- Marcus Musurus, 1470-1517, italien, latin et grec ;
- Thomas More, 1478-1535 : anglais, latin et grec ;
- Pietro Bembo, 1470-1547 : italien, latin et grec ;
- Jérôme Aléandre, 1480-1542, italien, latin et grec;
- François Rabelais, 1483-1553 : français, latin et grec ;
- Germain de Brie, 1490-1538 : français, latin et grec;
- Juan Luis Vivès, 1492-1540 : espagnol, latin, grec et hébreu.
* * * * *
NOTES :
*A. Artus et M. Maynègre, La Fontaine de Pétrarque, n° spécial consacré au 700e anniversaire de la naissance de François Pétrarque, Avignon, 2004.
**Dans son testament du 28 août 1374, Boccace avait prédisposé qu’à sa mort (advenue le 21 décembre 1375), une partie de sa riche bibliothèque (l’essentiel des textes latins et grecs, à l’exclusion donc des œuvres en langue vernaculaire) aille en héritage au frère augustin Martino da Signa et que celui-ci, à sa propre mort (survenue en 1387), la lègue intégralement à son institution d’appartenance, le couvent de Santo Spirito à Florence.